Három hónap Kaliforniában a BCE második NEURUS ösztöndíjasaként

2024 tavaszán én lettem a második szerencsés hallgató a Budapesti Corvinus Egyetemről, aki felvételt nyert a nagy presztízsű NEURUS Fellows Programba. Az egyéves kutatási program keretében három hónapot töltöttem Kaliforniában, az University of California, Irvine (UCI) vendéghallgatójaként, ahol a helyi közösségek építésének kihívásaira és lehetőségeire koncentráltam, különös tekintettel a fiatalok bevonására és ennek közvetlen kapcsolatára a városfejlesztéssel.

Kutatásom fő kérdése az volt, hogy miként járulhat hozzá a turizmus az urbánus környezetek vibrálásához, ahol a fiatalok aktív részvételével épülnek a közösségek. A turizmus pozitív hatása a városfejlesztésre vitathatatlan: elősegíti a gazdasági növekedést, javítja az infrastruktúrát, előmozdítja a kulturális cserét és ösztönzi a környezeti fenntarthatóságot. Kutatásom során a helyi közösségek dinamikáját vizsgálva, és a szolgáltatástervezés, valamint az élményalapú tanulás szerepét firtatva kerestem azokat az effektív stratégiákat, amelyek elősegíthetik a közösségi részvételt és maximalizálhatják a turizmus iparágának potenciálját az inkluzív és ellenálló városfejlesztés érdekében.

Azért választottam Kaliforniát ösztöndíjas időszakom helyszínéül, mivel Amerikának ez a része egy kulturálisan rendkívül összetett régió, ahol a turizmus kiemelt jelentőséggel bír. A különféle közösségek és a turisták intenzív jelenléte egyaránt hozzájárulnak a régió sokszínűségéhez, ami ideális terepet biztosított a kutatásom számára. Mivel a kutatásom arra összpontosított, hogyan járulhat hozzá a turizmus és a fiatalok aktív bevonása a közösségi és városi fejlesztéshez, úgy éreztem, hogy Kaliforniában minden adott ahhoz, hogy a kutatásom izgalmas eredményekkel egészüljön ki.

Az ösztöndíjas időszak egy Budapesten tartott kutatási workshop keretében kezdődött szeptemberben, amelynek házigazdája ezúttal a Corvinus Egyetem volt. Itt lehetőségünk nyílt találkozni az akadémiai szupervizorokkal (főképp online) és a többi ösztöndíjassal, akik nagyrészt Németországból, Ausztriából, valamint az amerikai partnerintézményekből érkeztek, többségük mesterszakos hallgatóként.

Kutatásom során Scott Bollens professzor, az UCI Public Planning and Policy Tanszékének elismert oktatója volt az én konzulensem. Bollens professzor a városfejlesztés és közpolitika szakértőjeként nagy segítséget nyújtott abban, hogy alaposabban megértsem a helyi közösségek és a turizmus közötti kapcsolatot. Az ő iránymutatása és szakmai támogatása lehetővé tette, hogy tovább finomítsam kutatási kérdéseimet és módszertanomat, ami különösen értékes volt egy teljesen más kulturális környezetben végzett kutatási projekt során.

Mivel szerencsére viszonylag hamar megkaptam a visszajelzést az egyetemtől, hogy örömmel fogadnak a program keretein belül, ezért a vízumszerzési folyamatot időben el tudtam indítani. Ez volt az első amerikai utam, a szervezési és adminisztrációs folyamatokban óriási segítséget nyújtott Tóth Bálint, aki az első NEURUS ösztöndíjas hallgató volt a Corvinusról. Bálinttal folyamatos kapcsolatban álltam az ösztöndíjprogram teljes ideje alatt, tapasztalatai és tanácsai rendkívül értékesnek bizonyultak a program során felmerülő kihívások megoldásában.

A szálláskeresés nem volt egy egyszerű folyamat, de szerencsére az Irvine Egyetem koordinátorai nyújtottak némi segítséget. Végül az egyetem saját szállásközvetítő platformján keresztül sikerült találnom egy aranyos szobát Orange County-ban, a mesés Costa Mesa városában, mindössze 15 percre autóval az egyetemtől.

Február 12-én végre megérkeztem, egy több mint 14 órás utazás után, a Los Angeles-i repülőtérre, ahol kedves, kint élő magyar ismerőseim vártak, és segítettek eljutni Costa Mesába. Habár az első héten még küzdöttem a jetlaggel, igyekeztem gyorsan beilleszkedni. Az egyetemen az adminisztrációs teendőket gyorsan, mindössze 30 perc alatt sikerült elintézni, így hivatalosan is megkezdhettem a kutatási projektemet. Az első héten találkoztam Scott Bollens professzorral is először élőben az online egyeztetések után, akivel átbeszéltük a kutatási folyamatot, megterveztük a következő lépéseket, és megbeszéltük, hogy kikkel érdemes interjút készítenem, valamint tanácsokat kaptam azt illetően is, hogyan érjem el őket.

A felfedezés sem maradt el: Costa Mesa egy élénk, kulturálisan gazdag város, amely különösen ismert művészeti központjairól és színházi eseményeiről. Egy utcára volt tőlem a híres South Coast Plaza bevásárlóközpont, amely az egyik legnagyobb és legismertebb vásárlóhely a régióban, tele olyan luxus üzletekkel, amelyeket eddig csak a reklámokból ismertem (és persze 2 nagy Sephorával). Orange County tele van ikonikus helyszínekkel. Rövid távolságra voltam Newport Beach-től, ahol a festői óceánpart és a kikötő kínál tökéletes kikapcsolódást, és emellett Anaheim is közel volt, ahol Disneyland és az Anaheim Angels baseballcsapat stadionja, az Angel Stadium található. Irvine városa, ahol az egyetem kampusza helyezkedett el, az Egyesült Államok egyik legélhetőbb és legboldogabb városának számít. A gondosan tervezett zöld területek, a kiváló oktatási intézmények és a magas színvonalú közszolgáltatások mind hozzájárulnak ahhoz, hogy Irvine kiemelkedő helyet foglaljon el a legjobb lakóhelyek rangsorában Amerikában. SoCal (Southern California) összességében nemcsak a turisták, hanem a helyiek számára is vonzó terület, hiszen minden megtalálható itt, ami egy ideális kaliforniai élményhez kell.

Miközben folyamatosan küldtem a mélyinterjúkra való felkéréseket a régió több szereplőjének, a munka mellett szabadidőmben lehetőségem nyílt felfedezni Dél-Kalifornia csodás tájait kint élő magyar ismerőseimmel. Costa Mesa központi elhelyezkedésének köszönhetően gyorsan és kényelmesen elérhettük a környék legkülönlegesebb helyeit. Az első hétvégéken ellátogattunk a festői Lake Elsinore partjára, majd tovább utaztunk Ontarióba és Riverside városába is. A túra egyik fénypontja Palm Springs és a lenyűgöző Indian Canyons voltak, amelyek az őslakos indián törzsek tulajdonában lévő rezervátumok területén helyezkednek el. A látványos sivatagi táj, a különleges pálmafák, kaktuszok és a kristálytiszta patakok valódi oázisként tárultak elénk. A belépődíjak közvetlenül támogatják a helyi törzsek megélhetését és területeik megőrzését, ami különleges és értékes jelentőséget adott a látogatásnak.

Ezután elég hamar megkezdődött az interjúk lebonyolítása, és első beszélgetésem Dan Smith-szel, a Visit California külső kapcsolatokért felelős igazgatójával különösen emlékezetes lett. Kiderült, hogy felesége az előző szemeszterben Budapesten, a Corvinuson oktatott, így azonnal megtaláltuk a közös pontot. Dan ezután folyamatosan támogatta a kutatásomat, új kapcsolatokat ajánlott, és meghívott a Palm Springs-ben megrendezett Outlook Forum 2024 konferenciára, amit a Visit California szervezett, és ami remek lehetőséget jelentett a kapcsolatépítésre. A konferencia és a kétévente megrendezett Poppy Awards, a turizmus marketing díjátadója rendkívül inspiráló volt, és Dan segítségével igazán otthon éreztem magam kaliforniai turizmusmarketinggel foglalkozó szakmai közösségében.

A Dan által szerzett új kapcsolatoknak köszönhetően a következő két interjúmat Athanasia Panagiotopoulou Andritsopoulouval és Peter Rømer Hansennel készítettem el.

Athanasia Panagiotopoulou Andritsopoulou, a Terranea Resort szabadidős értékesítési vezetője és a Visit California büszke nagykövete, hihetetlen szakmai elkötelezettségről tett tanúbizonyságot. Szívvel-lélekkel vesz részt a Travel Matters kampányban, amelyet a fenntarthatóság és a turizmus iránti szenvedély vezérel. Beszélgetésünk során Athanasia mélyreható gondolatokat osztott meg a fiatalok turizmusba való bevonásáról és a fenntarthatóság fontosságáról, amelyek nagy hatással voltak rám, és új perspektívákat nyitottak meg a kutatásom számára.

Másik interjúm Peter Rømer Hansennel, a Group NAO társalapítójával készült, akivel a Visit California Outlook Konferencián találkoztam Palm Springsben. A Group NAO különleges szerepet tölt be a turizmus világában: céljuk a változás elősegítése, a desztinációs történetek újramesélése, és a Destination Management Organization-ok (DMO-k) aktivitásának támogatása. Peter mesélt a „TIME FOR DMOCRACY” című tanulmányukról, amely a desztinációk irányításában való közösségi részvételt járja körül.

Természetesen, a szabadidőmben igyekeztem minél többet felfedezni Kalifornia lenyűgöző partvidékéből és természeti szépségeiből. Több alkalommal is túráztam a környék partszakaszain, különösen Laguna Beach látványos tengerpartján, ami első látásra szerelem volt. Emellett sok időt töltöttem Sandrával, a szállásadómmal, aki az SSYC (South Shore Yacht Club) board tagja is volt. Sandrának köszönhetően lehetőségem nyílt önkéntesként részt venni egy vitorlásverseny lebonyolításában, ami egy örökké emlékezetes élményt nyújtott, hiszen testközelből élhettem át a kaliforniai vitorlásélet pezsgő mindennapjait. Nem lehetett kihagyni San Diegot sem, és később komppal meglátogattam a festői Catalina-szigetet is, ahol az ember egy kicsit úgy érezheti, hogy Hawaii-ra érkezett meg.

Egy későbbi roadtrip alkalmával felfedeztük Las Vegas vibráló világát, majd onnan tovább autóztunk az Antelope Canyonhoz, ahol indián őslakosok mutatták be a kanyon természeti szépségeit és kultúráját. A Grand Canyon lélegzetelállító panorámája koronázta meg ezt az utazást, de minden pillanatért megérte bevállalni ezt a hosszú (oda-vissza 8+ órás) autóutat és egy tipikus amerikai motelben töltött éjszakát.

Ezután lehetőségem nyílt interjút készíteni John Sutherlandnel, a Tourism Cares Senior Director of Community Impact munkatársával, aki rávilágított a fiatalok helyi közösségi fejlesztésben való részvételének fontosságára. John kiemelte a fenntarthatóság szerepét a turizmus oktatásában, hangsúlyozva, hogy az ilyen ismeretek integrálása elengedhetetlen egy felelős jövőbeli munkaerő felkészítéséhez. Egy másik inspiráló interjúm Jeff Ball-lal, az Orange County Business Council elnökével készült, aki a generációk közötti párbeszéd és közösségi tervezés fontosságáról beszélt. Jeff arra ösztönözte a fiatalokat, hogy aktívan vegyenek részt a közösségük jövőjét érintő vitákban, és ne várjanak meghívásra.

A tavaszi Neurus kutatói workshop épp úgy alakult, hogy Kaliforniában került megrendezésre, az UC Irvine-on, ahol a programban résztvevő amerikai és európai diákok mutatták be kutatásaikat, ezután betekintést nyertünk az Orange County Water District’s Groundwater Replenishment System rendszerébe is. A kétnapos workshop remek alkalom volt arra, hogy egymást is megismerjük, és mivel én voltam „otthon”, béreltem autót és megmutattam a többieknek Los Angelest és környékét, na meg a kedvenc helyeimet.

A kutatásom végéhez közeledve már csak két interjúm maradt hátra, amelyek szintén meghatározó élményekkel gazdagították a kaliforniai utamat. Az egyik legemlékezetesebb beszélgetésem Susan Wright Kenny-vel zajlott, aki az Orange County nonprofit szektorának kiemelkedő alakja. Susan a Do GOODer Partners alapítójaként és az Uplift Youth Foundation vezetőjeként olyan innovatív közösségi programokat irányít, amelyek célja a fiatalok valódi bevonása és felhatalmazása. Az ő irányításával az Uplift Youth Foundation dinamikus programokat kínál, amelyek révén a fiatalok saját közösségeik vezetőivé válhatnak, elősegítve a mentális és érzelmi jólétet. Szintén kiemelném az interjúmat Tori Cruz-Fuchsszal, a California Office of Tourism és a Visit California Turisztikai Értékelési Menedzserével. Tori elhivatottsága és szenvedélye nemcsak inspiráló, hanem ragályos is. Beszélgetésünk során megmutatta, milyen hatalmas hatással lehet egy olyan karrier, amely valóban összhangban van az ember szenvedélyeivel és értékeivel. Tori története emlékeztetett arra, milyen izgalmas lehet a szakmai élet, ha már fiatal korban be van vonva az ember a közösségi életbe és szakmai körforgásba.

A kutatásom lezárásaként egy rendkívül inspiráló beszélgetésem volt Paige P. Virennel, a California State University, Monterey Bay Fenntartható Vendéglátás Menedzsment Programjának vezetőjével. Paige vezetése alatt a program kiemelkedő munkát végez azáltal, hogy a diákokat összekapcsolja iparági szakemberekkel, értékes mentorálási lehetőségeket kínálva számukra. Ezek a kapcsolatok nem csupán a hálózatépítést szolgálják, hanem valós lehetőségeket teremtenek a hallgatók számára, hogy közvetlen és gyakorlatias tapasztalatot szerezzenek.

Nagyon gyorsan eltelt a két és fél hónap, de mivel San Francisco meglátogatása régi álmom volt, ezt a kalandot semmiképp nem hagyhattam ki. Kíváncsi voltam, hogy északabbra menve mennyiben különbözik a kaliforniaiak életfelfogása. Ezúttal egy Fulbright ösztöndíjas doktori hallgatótársam vendégszeretetét élvezhettem, aki Berkeley-ben töltötte az ösztöndíjas időszakát. San Francisco álomszép város, nappal igazán lenyűgöző és pezsgő élettel teli, de estére kissé nyugtalanítóvá vált, ezért mindig siettem vissza Berkeley-be, amely barátságos és bájos egyetemi városként sokkal biztonságosabbnak tűnt. Emellett lehetőségem nyílt ellátogatni a híres Monterey Bay Akváriumba is, amely felejthetetlen élményt nyújtott, még annak ellenére is, hogy az előre lefoglalt orkanéző túránkat a szeles időjárás miatt sajnos lemondták.

Utazásom egyik legemlékezetesebb élménye az volt, amikor meglátogattam Francesca barátnőmet, akivel még 2018-ban egy Erasmus cserefélév során, Bordeaux-ban ismerkedtem meg. Francesca körbevezetett Napában, bemutatott helyi lakosoknak, és több híres borászatot is felkerestünk. Különösen izgalmas volt a régiót a helyiek társaságában felfedezni. Érdekes meglepetésként ért a felismerés, hogy a kaliforniai borászatnak magyar vonatkozása is van: Haraszthy Ágoston honosította meg a borkultúrát a térségben. Ellátogattam a Buena Vista borászatba is, ahol még egy tokaji bort is kiállítottak ennek emlékére. Napa olyan hely, ahol könnyen el tudnám képzelni az életemet, és alig várom, hogy újra visszatérhessek.

Az utolsó napok felgyorsulva teltek el: még egy-két látogatás az óceánpartra, majd a szállásadóm, Sandra, és párja egy bőséges seafood lakomával búcsúztattak Newport Beach egyik legjobb éttermében (a lobster és oyster mellett olyan klasszikusok sem maradhattak ki, mint a Mac n’ cheese vagy az Ice cream sundae). Ez pedig a tökéletes lezárása volt az itt töltött időnek.

Három hónap szinte egy szempillantás alatt eltelt, és sikeresen véget ért a kaliforniai NEURUS kutatói kalandom, amely minden szempontból óriási inspirációt nyújtott. Hazatérésem után folytattam a munkát, hiszen a célom egy kézirat elkészítése volt, és eredményeimet már a nyáron bemutathattam a Magyar Urbanisztikai Társaság Juniorkonferenciáján, vendégelőadóként. Az Amerikában szerzett tapasztalatokat és élményeket alig várom, hogy beépíthessem szakmai, akadémiai és nonprofit tevékenységeimbe. Különösen izgatottan várom, hogy a jövőben még mélyebben foglalkozhassak azzal, hogyan lehet a turizmust a közösségépítés eszközévé tenni, elősegítve ezzel egy adott desztináció fejlődését. Hatalmas hálával tartozom a NEURUS programnak, amely lehetőséget adott a kutatói látásmódom kibővítésére – ez egy igazán különleges esély minden fiatal kutató számára.